Μια μέρα του 1957, στο Σάτον, μια μικρή πόλη μιας (επινοημένης) πολιτείας του αμερικάνικου Νότου ανάμεσα στον Μισισιπή και την Αλαμπάμα, ο νεαρός μαύρος αγρότης Τάκερ Κάλιμπαν ρίχνει αλάτι στα χωράφια του, σκοτώνει τα ζωντανά του, βάζει φωτιά στο σπίτι του, παίρνει τη γυναίκα και το παιδί του και φεύγει. Οι λευκοί της μικρής πόλης παρακολουθούν σαστισμένοι· τις επόμενες μέρες, το σάστισμά τους εντείνεται, καθώς ο ένας μετά τον άλλον οι μαύροι φοράνε τα κυριακάτικά τους, παίρνουν τα πολύτιμά τους και φεύγουν και εκείνοι. Μέσα από τα μάτια των λευκών πάντα αφηγητών βλέπουμε πώς εκείνοι ερμηνεύουν τη μαύρη ταυτότητα σύμφωνα με τις δικές τους πεποιθήσεις, ανάγκες και επιθυμίες. Κάθε αφηγητής φωτίζει διαφορετικά τα γεγονότα, μέχρι το συγκλονιστικό τέλος του βιβλίου.